เรื่องเริ่มในเดือนสิงหาคม 1943 (พ.ศ.2486) ช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญของอิตาลีในสงครามโลกครั้งที่สอง เมื่อสัมพันธมิตรเริ่มการบุกทางตอนใต้ของประเทศแล้ว ฝ่ายเยอรมันก็ได้เข้ามายึดครองทางเหนือ พระเอกของเรามีนามเต็มว่า พันเอก โจเซฟ แอล. ไรอัน (Colonel Joseph L. Ryan) นักบินทหารบกของกองทัพสหรัฐ เครื่องบินของเขาถูกยิงตกในอิตาลี เมืองอะไรไม่ระบุ แต่อยู่ทางตอนใต้ และถูกทหารอิตาลีจับกุมไปยังค่ายเชลยศึก ผู้ถูกจับกุมอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นทหารอังกฤษจากกรมทหารที่ 9 กับทหารอเมริกันไม่กี่คน ผู้บัญชาการค่ายมีนามว่า ผู้พันบาทาเลีย (Major Battaglia) มีล่ามภาษาอังกฤษซึ่งปิดตาข้างหนึ่งชื่อ ร้อยเอก โอริอานี่ (Captain Oriani) คนสำคัญทางฝ่ายเชลยอังกฤษ เช่น ผู้พันฟินแชม (Major Eric Fincham) ร้อยเอกคอสแตนโซ (Captain Costanzo) ทหารฝ่ายอนุศาสนาจารย์หรือที่บรรดาเชลยเรียกว่า "หลวงพี่" เป็นต้น