Dej filmu sa odohráva v psychiatrickej liečebni, do ktorej prichádza profesionálny kartár a bitkár Randle Patrick McMurphy, ktorý má súdne nariadenú liečbu. McMurphy hrá pomäteného, aby sa vyhol väzenskému trestu za sexuálne zneužitie a násilné prepadnutie. Jeho predstava pokojného života v ústave je od začiatku konfrontovaná s praktikami despotickej vrchnej sestry Mildred Ratched, ktorá v ústave neobmedzene panuje.