John Wilmott, Conde de Rochester, era uma figura eminente da corte inglesa do rei Carlos II, e o rei depositava nele, e no seu talento, muitas esperanças. Todavia, o aristocrata nunca manterá uma relação estável com o seu régio protector. Casado com uma herdeira rica após a ter raptado, irá preferir a companhia de uma multidão de amantes, actrizes e prostitutas, delapidando a sua fortuna nos teatros, tabernas e bordeis de uma Londres enlameada e devassa, e manchando a sua reputação com escândalos de que a sua poesia erótica e satírica faz estrondoso eco. Será melhor uma vida curta, mas vivida intensamente, ou uma vida longa e regrada? Conseguirá o dissoluto poeta corresponder às esperanças do seu rei com um serviço prestado à Coroa?